Los complementos alimenticios sirven para resolver el déficit nutricional que se produce en momentos determinados de la vida. No sustituyen a una buena dieta, pero pueden resultar de ayuda en algunas etapas. No obstante, es importante contar con la opinión experta para tomarlos de manera adecuada y obtener de ellos el resultado esperado
Los complementos alimenticios son productos alimenticios elaborados a base de nutrientes que tienen como objetivo complementar la ingesta de dichos nutrientes en la dieta habitual. A veces reciben el nombre de ‘suplementos alimenticios’, ‘suplementos nutricionales’ o ‘suplementos dietéticos’, pero en España el nombre regulado y legal es ‘complemento alimenticio’.
Estos suplementos pueden encontrarse en los formatos más diversos (cápsulas, pastillas, píldoras, bolsitas de polvos, ampollas líquidas, botellas con cuentagotas y otras formas similares) y pueden incluir, entre otros ingredientes, vitaminas, aminoácidos, minerales, ácidos grasos esenciales, plantas y extractos de hierba o fibra. Pero todos ellos, sin importar cuál sea su formulación, cumplen la misma función: aportar al cuerpo esas sustancias esenciales que por una razón u otra no se obtienen de manera natural.
Todos los expertos coinciden en que, por norma general, una dieta sana y equilibrada aporta las vitaminas y minerales necesarios para el correcto desarrollo y funcionamiento del organismo. Sin embargo, algunas investigaciones científicas demuestran que, en la práctica, muchas personas presentan déficit de algunas de estas sustancias y que por tanto requieren de la toma de un complemento alimenticio para contar con los niveles adecuados de estos nutrientes en el cuerpo.
Puede ser el caso, por ejemplo, de las mujeres embarazadas, a las que a menudo les falta ácido fólico. También puede resultar necesario tomar complementos alimenticios cuando se presenta un déficit de vitamina D ante una falta de exposición solar o cuando se practican deportes extremos.
Según diferentes estudios, algunos complementos alimenticios pueden ayudar a mejorar la salud en general. Por ejemplo, los suplementos de colágeno ayudan a incrementar la elasticidad de la piel y disminuir el dolor de las articulaciones y los suplementos de omega-3 pueden mejorar la salud del corazón y la función cerebral.
Así, apuntan desde Food Suplements Europe, el consumo de estos suplementos es siempre una elección personal. De hecho, en una encuesta reciente realizada por IPSOS se constata que la toma de complementos alimenticios viene propiciada por distintas razones. Estas van desde la idea de mantener la salud general hasta la de reforzar el sistema inmunológico, pasando por el objetivo de mejorar la salud de partes concretas del cuerpo como la piel, el cabello o las uñas.
Antes de tomar un complemento alimenticio
Sea cual sea la motivación para tomar complementos alimenticios, las personas que deseen hacerlo deben saber que pueden escoger entre complementos alimenticios con ingredientes de origen natural o complementos alimenticios con ingredientes de origen sintético. En este sentido, desde el Departamento técnico de I+D de Bio Dis Pharma explican que la diferencia entre uno y otro depende del concepto que se tenga de natural. “Actualmente en el sector de los complementos alimenticios, la mayoría de los consumidores entienden que el término natural de estos productos esté en el origen de los ingredientes activos, es decir, productos a base de plantas serían naturales, productos a base de vitaminas o minerales, dependiendo de su origen podrían ser naturales o sintéticos. Por lo que los sintéticos contarían con ingredientes activos de origen sintéticos, algunas vitaminas y minerales, algunos aminoácidos u otros componentes como la melatonina o la coenzima Q10.”.
Tanto unos como otros, a diferencia de los medicamentos, son de venta libre y pueden ser adquiridos por cualquier persona sin receta médica. No obstante, desde la Agencia Española de Seguridad Alimentaria (AESAN) indican que hay varias cosas a tener en cuenta antes de consumir complementos alimenticios. Por una parte, se debe valorar si realmente se necesita la toma de cualquier suplemento, pues es algo que probablemente recomendará el experto. Además, se han de comprar siempre en canales autorizados y seguros, tomarlos en las dosis indicadas en la etiqueta sin excederlas y seguir siempre las indicaciones de consumo. Para todo ello, puede resultar muy útil hablar con un profesional como el farmacéutico, quien tiene la función de asesorar correctamente al paciente según su caso personal o derivarlo al médico si lo considera necesario.
Complementos alimenticios en las farmacias
Así pues, las farmacias son establecimientos idóneos para comprar complementos alimenticios naturales. En primer lugar, porque se trata de un comercio autorizado en el que se venden productos controlados por las autoridades competentes. En segundo lugar, porque detrás del mostrador hay un profesional capacitado para atender a los pacientes, recomendarles los productos que necesitan en cada caso y detallarles cómo deben tomarlos para que cumplan su función.
Desde el Departamento técnico de I+D de Bio Dis Pharma explican que el perfil de las personas que acuden a las farmacias a comprar complementos alimenticios naturales es variado, pero que predominantemente se trata de personas en edad madura. “La característica más significativa del perfil que consume complementos alimenticios naturales es que se trata de personas que tienen alguna carencia o tratamiento, normalmente leve, y que no desean seguir consumiendo complementos alimenticios o medicamentos sintéticos y buscan un complemento más natural”, detallan.
De igual modo que el perfil de las personas que van a la farmacia en busca de estos productos es variado, también lo es el motivo por el que lo hacen. Detrás de los complementos alimenticios naturales más demandados no hay una función concreta, apuntan desde Bio Dis Pharma, sino que “el uso de plantas o extractos de plantas abarca todas las funciones que necesitan los consumidores: ayudan contra dolores, favorecen la circulación, tienen propiedades antioxidantes, etcétera”.
Para los expertos que forman parte del Departamento técnico de I+D de Bio Dis Pharma Laboratorios, sería más acertado hablar de ingredientes naturales más demandados que de las funciones que cumplen los suplementos alimenticios más comprados. Así, señalan algunos de los ejemplos como: cúrcuma (antioxidantes, defensa, antiinflamatorio), Ginkgo biloba (circulación, memoria), Centella asiática (circulación, piernas cansadas), carbón vegetal (gases, detoxificante), alcachofa (diurético), jengibre (defensas, antiinflamatorio), hinojo (digestivas) y Aloe vera (ayuda con el estreñimiento).
Dicho esto, queda claro que existen muchas plantas con propiedades beneficiosas para el cuerpo humano. Además, hay varios estudios recogidos en un informe publicado en el año 2021 por Mapfre y la Revista Española de Nutrición Humana y Dietética cuyos resultados demuestran que tomar complementos alimenticios en casos concretos tiene impactos positivos sobre la salud. Por ejemplo, Maretzke et al. 2020 llegaron a la conclusión de que los suplementos de vitamina D podrían beneficiar a personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica y déficit de esta vitamina. Por su lado, Evans JR, et al., 2017, vieron que tomar un complemento alimenticio con zinc podría tener efectos beneficiosos en la progresión de la degeneración macular asociada a la edad.
Dados sus beneficios y la falta que pueden hacer en determinadas etapas de la vida, son cada vez más las personas que recurren a la toma de complementos alimenticios en ciertos momentos. De hecho, según el informe citado unas líneas más arriba, alrededor del 70% de los españoles había tomado complementos alimenticios durante ese año. Pero además, en sus páginas se afirmaba que se esperaba un auge en su consumo debido a que cada vez más personas practican deporte, a la conocida como nutrición personalizada y al envejecimiento de la ciudadanía.
Desde la AESAN, no obstante, recuerdan que ningún suplemento alimenticio previene, trata o cura enfermedades. Se trata, como su nombre bien indica, de complementos nutricionales que pueden aumentar el nivel de vitaminas, minerales u otras sustancias necesarias para el organismo, siempre que este no se alcance con una dieta completa y equilibrada.
